Walter Benjamin
Fue un hijo de la burguesía más acomodada de Alemania. Él mismo, en sus reflexiones, recuerda con ternura los cuentos que le contaba su madre, los cuales le sirvieron como base para una de sus teorías: «el poder de la narración y de la palabra sobre el cuerpo». Reflexionó sobre la relación que los cuentos establecían entre la tradición y la actualidad.
Se adhirió al ala más radical de la juventud, era partidario de la revolución cultural de Alemania, pero rechazó la enseñanza universitaria. Se acercó a Kant (idealista), y a Hegel (Dialéctica). En 1912, se dio cuenta de que era judío porque se sintió marginado y rechazado en la universidad, pero a pesar de ello, Schlohem le invitó a meditar el movimiento sionista, aunque él lo rechazó. A partir de este momento, el mesianismo le persiguió. En 1914 se presentó voluntario para ir a la guerra, pero dio marcha atrás porque dos amigos suyos se suicidaron. En sus años universitarios tuvo el valor de impugnar el origen teórico del formalismo (Wölffin). Escribió sobre su preocupación por el lenguaje como pieza clave de la vida. «El hombre se comunica en el lenguaje, no por el lenguaje».
Inició una relación con Dora Pollack y tuvieron un hijo. Buscó un tema para su tesis, que lo encontró en la filosofía de Kant y Platón. Como resultado de sus estudios enunció el concepto de crítica de arte en el romanticismo alemán. Además intentó fundar una revista pero fracasó. En este periodo también escribió un texto en el que analizaba el concepto de «mito», e inició una relación con Asja Lacis.
Quiso entrar como profesor en la universidad pero lo rechazaron por ser judío. Escribió El origen del drama barroco alemán, donde trabajó el concepto de «alegoría»; con él, deja en evidencia su concepción mesiánica de la vida.
En esta etapa abrazó literalmente el materialismo y apartó todo lo demás y aquí afirmó su posición ante las tendencias del momento: jamás militaría ni en el sionismo, ni en el comunismo ni en el fascismo. Para él el verdadero mal es la naturaleza, la salvación de la humanidad está ligada a la salvación de la naturaleza. Quedó fascinado con las obras de Proust y Baudelaire; para él eran observadores natos de la vida. En 1926 murió su padre y se fue a Moscú, donde escribió un diario y confirmó su teoría sobre las tendencias políticas, lo cual provocó que se aislara por completo. En el 29 rompió su relación con Asja y un año después murió su madre: se vio obligado a hipotecar su herencia para pagar las exigencias de su mujer. Fue una etapa difícil pero su romanticismo le hizo pensar que era el inicio de una nueva vida.
Benjamin criticó sin piedad a Hitler, a la teoría fascista y también a la izquierda. Intentó conciliar el marxismo y el judaísmo. En el 30 consiguió reunir su biblioteca y en 1931 experimentó con el hachís, incluso escribió un libro sobre él y sobre un club del siglo XIX en el que se reunía para consumirlo. Intentó suicidarse. Se fue a Ibiza y escribió muchos cuentos, también escribió a Schlohem sobre una fatiga infinita que le invadía.
Ya no volvió nunca más a Berlín, ya que el fascismo se lo impedía. Tuvo la necesidad de vincularse a algo para que lo mantuviera, así que buscó la complicidad de Adorno y Horckheimer. Este último le acusó de no ser un buen materialista. Walter malvivía con lo que cobraba de esta escuela, por lo que decidió no salir de casa y se aisló social y físicamente. Se vinculó al círculo de Georges Bataille, pero como no tenían dinero, no le convenía.
Los paisajes parisinos son una nueva teorización de la historia moderna. Las condiciones de su existencia empeoraban cada vez más. Estaba muy enfermo y en su último texto expresó su esperanza más escatológica: «ha desaparecido toda desesperación; el pensamiento religioso y político» se funden en uno solo. Walter Benjamin murió el 26 ó 27 de septiembre de 1940 en Portbou (España) después de que el grupo de refugiados judíos que integraba fuera interceptado por la policía franquista. Diversas fuentes han atribuido su muerte a un suicidio ante la situación desesperada en la que se encontraba. Benjamin pensaba que les negarían el paso a través de la frontera. Al resto del grupo le fue permitido cruzar la frontera al día siguiente (posiblemente consecuencia del suicidio de Benjamin). Un artículo de Stuart Jeffries titulado «Did Stalin Killers liquidate Walter Benjamin» (The Observer, 8 de julio de 2003) afirma que Benjamin fue asesinado por agentes secretos estalinistas.